Larsen C fratura-se. Copyright contains modified Copernicus Sentinel data (2017), processed by ESA, CC BY-SA 3.0 IGO

A fissura apareceu há alguns anos, mas parecia relativamente estável até janeiro de 2016, quando começou a alongar.

Só em janeiro de 2017 viajou 20 km, atingindo um comprimento total de cerca de 175 km.

Após algumas semanas de calma, a fenda propagou mais 16 km no final de maio, e depois estendeu-se ainda mais no final de junho.

Mais importante ainda, à medida que a fissura crescia, ramificava-se para a borda da plataforma, enquanto antes corria paralelamente ao Mar Weddell.

Monitorização da fissura. Copyright contains modified Copernicus Sentinel data (2016–17), processed by Swansea University

Com apenas alguns quilómetros entre o final da fissura e o oceano, no início de julho, o destino da plataforma estava selado.

Cientistas do Projeto MIDAS, um consórcio de pesquisa antártico, liderado pela Universidade de Swansea, no Reino Unido, usaram imagens de radar da missão Copernicus Sentinel-1 para observar de perto a situação em rápida mudança.

Uma vez que a Antártida está a entrar nos meses de inverno sombrios, as imagens de radar são indispensáveis porque, além da região ser remota, o radar continua a obter imagens, independentemente do clima sombrio e mau.

Adrian Luckman, líder do MIDAS, disse: “O recente desenvolvimento em sistemas de satélites, como o Sentinel-1, melhorou significativamente a nossa capacidade de monitorizar eventos como este.”

Profundidade da fissura no gelo. Copyright University of Edinburgh

Noel Gourmelen, da Universidade de Edimburgo, acrescentou. “Temos vindo a utilizar informações da missão CryoSat da ESA, que carrega um altímetro de radar para medir a altura e a espessura da superfície do gelo, para revelar que a fissura estava a várias dezenas de metros de profundidade.”

Conforme previsto, uma secção de Larsen C – com cerca de 6000 quilómetros quadrados – separou-se, finalmente, como parte do ciclo natural do nascimento de um icebergue. O icebergue gigante pesa mais de mil milhões de toneladas e contém aproximadamente a mesma quantidade de água que o Lago Ontário, na América do Norte.

“Há meses que estávamos à espera disto, mas a rapidez do avanço da fenda final ainda foi uma surpresa. Continuaremos a monitorizar o impacto deste evento na plataforma de gelo de Larsen C e o destino deste enorme icebergue”, acrescentou o Prof. Luckman.

O progresso do icebergue é difícil de prever. Pode permanecer na área durante décadas, mas se se romper, as partes podem dirigir-se para o norte para águas mais quentes. Uma vez que a plataforma de gelo já está a flutuar, este icebergue gigante não influencia o nível do mar.

Fissura no gelo vista pelo Sentinel-2A. Copyright contains modified Copernicus Sentinel data (2017), processed by ESA, CC BY-SA 3.0 IGO

Com o nascimento do icebergue, cerca de 10% da área da plataforma de gelo foi removida.

A perda de uma parte tão grande é de interesse porque as plataformas de gelo, ao longo da península, desempenham um papel importante nos glaciares de “reforço” que alimentam o gelo em direção ao mar, reduzindo efetivamente o seu fluxo.

Os eventos anteriores mais ao norte, nas plataformas Larsen A e B, capturados pelos satélites ERS e Envisat da ESA, indicam que, quando uma grande parte de uma plataforma de gelo se perde, o fluxo de glaciares por trás pode acelerar, contribuindo para o aumento do nível do mar.

Graças ao programa europeu de monitorização ambiental Copernicus, temos os satélites Sentinel para fornecer informações essenciais sobre o que está a acontecer no nosso planeta. Isto é especialmente importante para a monitorização de regiões remotas inacessíveis, como os polos.

Mark Drinkwater, da ESA, disse: “Ter os Copernicus Sentinels, em combinação com missões de pesquisa como a CryoSat, é essencial para monitorizar as mudanças do volume de gelo em resposta ao aquecimento climático.

“Em particular, a combinação de dados, durante todo o ano, a partir destas ferramentas de satélite baseadas em micro-ondas, fornece informações críticas para entender a mecânica da fratura na plataforma de gelo e as mudanças na integridade dinâmica das plataformas de gelo da Antártida. Fonte: ESA

O CryoSat revela o iceberg. Copyright University of Edinburgh–N. Gourmelen

Monitorizado pelo par de radares Copernicus Sentinel-1, a fenda no gelo tem agora cerca de 200 km de extensão, deixando apenas 5 km entre o final da fissura e o oceano.
Enquanto esperamos que o Sentinel-1 nos diga quando este iceberg de 6600 km2 será criado, o CryoSat pode revelar quais serão as medidas do iceberg.

Missão de gelo da ESA. Copyright ESA/AOES Medialab

Este satélite Explorador da Terra carrega um altímetro de radar para medir a altura da superfície do gelo. Em geral, esta informação é usada para identificar como a espessura do gelo do mar e do gelo à superfície está a mudar e, consequentemente, como o volume do gelo da Terra está a ser afetado pelo clima.
Noel Gourmelen, da Universidade de Edimburgo, disse: “Ao usar informações do CryoSat, cartografámos a elevação do gelo acima do oceano e descobrimos que o eventual iceberg terá cerca de 190 m de espessura e conterá cerca de 1155 quilómetros cúbicos de gelo.
“Também estimamos que a profundidade abaixo do nível do mar poderia ser de até 210 m.”
Os icebergs separam-se da Antártica regularmente, mas porque este é particularmente grande, o seu caminho através do oceano precisa ser monitorizado, pois pode representar um perigo para o tráfego marítimo.
Mais uma vez, o Sentinel-1 e o CryoSat desempenharão um papel importante na monitorização do iceberg e vão manter-se atentos às suas alterações.
O Dr. Gourmelen acrescentou: “Continuaremos a utilizar o CryoSat para monitorizar como o iceberg muda à medida que se afasta da plataforma de gelo.”

Um iceberg, de tamanho similar, flutuou em torno da plataforma de gelo de Brunt, em dezembro de 2015, causando alarme para aqueles estacionados na base de pesquisa Halley, que fica na seção flutuante da plataforma.
Anna Hogg, da Universidade de Leeds, disse: “As medições do CryoSat mostraram que o iceberg de Brunt tinha cerca de 390 m, por isso também era muito grosso para se aproximar da “costa”, uma vez que aqui o mar é de pouca profundidade.
“Quanto a este novo iceberg de Larsen C, não temos a certeza do que acontecerá. Poderia, de fato, partir-se em pedaços ou desintegrar-se pouco depois. Inteiro ou em pedaços, as correntes oceânicas poderiam arrastá-lo para o norte, até às Ilhas Falkland. Se assim for, poderia representar um perigo para os navios na Passagem de Drake.
“O que é certo, porém, é que devemos continuar a utilizar o CryoSat para monitorizar o seu progresso.”

Trajetórias históricas de icebergs. Copyright Scatterometer Climate Record Pathfinder

Mark Drinkwater, da ESA, acrescentou: “O nosso esforço histórico para rastrear grandes icebergs mostra que aqueles do Mar ocidental de Weddell encontram o seu caminho para a Corrente Circumpolar da Antártida ou para o Atlântico Sul.
“Parece que apenas os icebergs da plataforma de gelo de Ross permanecem na corrente costeira a oeste e se aproximam da plataforma de gelo de Brunt.”
O objetivo principal do CryoSat é fornecer informações para entender como muda o gelo, para melhorar a nossa compreensão da Terra. O valor de ter satélites construídos para remeter para a ciência e missões como o Sentinel-1, que são criados para transmitir para aplicações diárias, é enorme.
Nesse caso, a missão Copernicus Sentinel-1 e a missão da ESA ‘Earth Explorer CryoSat’ complementam-se, dando-nos uma ferramenta poderosa para monitorizar a mudança nas camadas de gelo. Fonte: ESA

Proa do RMS Titanic. Copyright Wikipedia

O desastre levou as nações marítimas a estabelecer uma patrulha de icebergs pelo Atlântico Norte que continua até hoje. Desde 1913, a Guarda Costeira dos Estados Unidos controla a Patrulha Internacional do Gelo, e nenhum navio que preste atenção ao limite de icebergs publicado colidiu com um iceberg nesse período.
Durante a temporada de gelo de Janeiro a Julho, as aeronaves fazem voos de reconhecimento regulares, acrescendo à quantidade de imagens de radar dos satélites Sentinel-1A e -1B da Europa.
A Patrulha utiliza avistamentos aéreos e de navios para alimentar um banco de dados sobre icebergs para publicar avisos diários para marinheiros.
“Cada voo dura de sete a nove horas para cobrir uma extensão de água de 75 000 km2 ou mais”, explica David Arthurs, da PolarView, que dirige a Plataforma Temática Polar para a ESA.

Monitorização de icebergs. Copyright Copernicus data (2014)/ESA/MyOcean/DMI

“Mas os satélites oferecem uma visão ampla adicional dentro da área de serviço total de 1 300 000 km2. Os satélites de radar são extremamente bons na deteção de gelo no mar e icebergs, mesmo na presença de nuvens ou na escuridão.
“Esta tarefa acaba por ser feita muito mais rápida e facilmente através da nossa nova plataforma, que tem todos os principais dados de montagem e processamento numa única plataforma virtual. O seu valor real está em diminuir a distância entre os satélites em órbita e os usuários finais.
“A velocidade é muito importante: pretendemos obter esses resultados nas mãos da Patrulha do Gelo o mais rápido possível – dentro de um punhado de horas, no máximo“.

Previsão da trajetória de icebergs. Copyright Polar TEP, Polar View, C-CORE, Canadian Ice Service, Danish Meteorological Institute, International Ice Patrol

A plataforma virtual permite a extração fácil de informações de uma coleção de dados de satélites e modelos de computador, incluindo modelos de aparição e trajetória de icebergs, dados históricos, de currentes oceânicas e ventos relacionados com a Baía de Baffin, e produtos de gelo da Gronelândia a partir da Iniciativa de Mudança Climática da ESA.
As seis Plataformas Temáticas de Exploração da ESA permitem extrair conhecimentos de grandes conjuntos de dados ambientais produzidos pelo programa Europeu Copernicus e outros satélites de observação da Terra. Fonte: ESA