Há 100 anos que a Rolex Fastnet Race é considerada uma das provas mais exigentes da vela oceânica. É um palco onde ambições e sonhos colidem com a dura realidade, onde competências, resistência e coragem são severamente postas à prova. Para alguns, participar representa o culminar de uma jornada — um desafio único na vida. Para muitos, torna-se uma tradição irresistível. Para alguns poucos eleitos, a regata é parte de algo ainda maior: uma oportunidade de ganhar experiência antes de enfrentar desafios ainda mais grandiosos.
O Testemunho Rolex e renomado velejador norte-americano Paul Cayard já completou o percurso de 695 milhas náuticas (1.287 quilómetros) em várias ocasiões, incluindo em 1997, antes de se tornar o primeiro americano a vencer uma volta ao mundo à vela. Cayard reconhece a importância desta competição centenária no desporto “A Rolex Fastnet Race é um verdadeiro rito de passagem para qualquer velejador. É um desafio implacável e muitas vezes brutal. Exige uma multiplicidade de competências – conhecimento de navegação e tática, preparação irrepreensível, trabalho de equipa exemplar e resiliência perante as condições mais adversas.”
A edição do centenário da Rolex Fastnet Race, que se realiza de dois em dois anos, começa no sábado, 26 de julho. Tanto a prova como a sua organizadora, o Royal Ocean Racing Club (RORC), são apoiadas pela Rolex desde 2001. Sendo o único patrocinador principal que esta lendária competição alguma vez teve, a relojoeira suíça considera esta parceria um elemento central na sua longa relação com o mundo da vela, que teve início há quase 70 anos.
Mais do que um legado histórico, a Rolex Fastnet é a maior regata oceânica do mundo; este ano, contará com uma frota que ultrapassará as 450 embarcações, superando o recorde anterior de 445 participantes. É uma verdadeira competição internacional, com iates provenientes de mais de 30 países e tripulações de mais de 40, abrangendo a Europa, as Américas, a Australásia e a Ásia. Esta diversidade é uma prova contínua do fascínio eterno não só da regata, mas da própria vela oceânica.
A Testemunha Rolex e bicampeã olímpica Martine Grael participou na edição de 2017, também antes de uma volta ao mundo, e ficou com uma apreciação duradoura da prova “A experiência da vela oceânica é tão intensa que desperta todos os sentidos. Em regatas como a Rolex Fastnet, não importa quem és, a tua origem ou de onde vens. A idade, o tamanho ou o tipo de embarcação também não têm importância. Isto é vela no seu estado mais puro, e participar é tanto um privilégio como uma conquista para saborear.”
Os iates em competição, tripulados por profissionais de elite e aventureiros amadores, variam entre os 9 metros (30 pés) e mais de 30,5 metros (100 pés). Estão presentes os mais recentes conceitos em design de monocascos e multicascos, incluindo trimarãs oceânicos com foils. Entre os antigos vencedores estão o Caro, da Suíça, e o Sunrise, do Reino Unido, bem como o Scallywag, de Hong Kong, vencedor em tempo real na Rolex Middle Sea Race em outubro passado, e ainda o vintage Maxi Stormvogel, que representava o auge do design há 60 anos e foi o primeiro a terminar na sua estreia em 1961.
A Rolex Fastnet Race é mais do que uma simples questão de velocidade. É um desafio estratégico e de navegação moldado por condições meteorológicas imprevisíveis e águas complexas, que se desenrola em várias fases distintas.
A prova tem início ao som de tiros de canhão disparados pelo histórico Royal Yacht Squadron em Cowes, na Ilha de Wight – outra prestigiada instituição, parceira da Rolex desde o início da década de 1980. O primeiro troço, dentro do estreito de Solent Ocidental, entre a ilha e a costa sul de Inglaterra, proporciona um dos cenários mais espetaculares da vela, com toda a frota a rumar para oeste em proximidade cerrada. A etapa seguinte, ao longo do Canal da Mancha, apresenta impressionantes promontórios, marés fortes e ventos variáveis, antes da transição para as águas abertas do Mar Céltico, onde sistemas de tempo do Atlântico podem trazer condições particularmente difíceis.
O momento mais emblemático da regata é a ronda ao mítico Fastnet Rock, situado ao largo da costa sul da Irlanda, marcando sensivelmente o ponto médio da prova. Contornar este rochedo isolado, encimado pelo seu icónico farol, assinala o início da etapa de regresso, passando pelas Ilhas Scilly até à meta em Cherbourg-en-Cotentin, na Normandia (França), onde as correntes e marés voltam a desempenhar um papel decisivo no desfecho da regata.
Cayard explica “A vela oceânica envolve muitos riscos, por isso a preparação e saber quando recuar são vitais para completar a prova com sucesso. Na Rolex Fastnet, o percurso é limitado e, independentemente do tempo que se fizer sentir, vais ter de o enfrentar. Isso torna-a uma regata exigente, dura, e provavelmente a maior conquista da carreira de mais velejadores do que qualquer outra regata.”
O prémio pelo sucesso na Rolex Fastnet Race é a Fastnet Challenge Cup, atribuída ao vencedor geral da prova em tempo corrigido. É um dos troféus mais cobiçados da vela, e vencê-lo representa um capítulo marcante na trajetória de cada membro da tripulação vencedora. Para o proprietário do iate vencedor, este momento excecional de conquista humana é reconhecido com a oferta de um relógio Rolex especialmente gravado.
Desde a sua criação em 1925, a Rolex Fastnet Race tem provado repetidamente ser uma prova definitiva para velejadores oceânicos de todas as origens. Uma das mais prestigiadas e desafiantes regatas do mundo, é com justiça um pilar fundamental da relação privilegiada da Rolex com o mundo da vela.
