Há pessoas cuja paixão pela vela é tão profunda que parece estar gravada no ADN. Ben Willows é uma dessas pessoas. Nomeado CEO do RS Marine Group em junho de 2025, Ben traz para o cargo não só experiência de liderança, mas também um amor de toda a vida pelo desporto – e, em particular, pelos barcos da RS Sailing.
Encontrámo-nos com o Ben durante o seu primeiro mês no novo cargo. Durante um café, partilhou connosco histórias de aventuras na água, regatas em família e a sua visão para o futuro do RS Marine Group.
Ben Willows ⒸRS Marine Group
Como começou a tua paixão pela vela?
“Tudo começou com um RS200, em 1997, no Northampton Sailing Club – o clube da minha juventude. Antes disso, já tinha passado muito tempo em National 12’s e nas equipas de juventude do Reino Unido, a velejar em Laser 2. Mas quando essa fase terminou, entrei naturalmente no mundo RS. Apaixonei-me pelo RS600 e passei anos a velejá-lo, a competir nos EuroCups – adorei cada momento.”
Já passaste claramente muitas horas na água. O que se seguiu?
“Mudei-me para a Austrália em 1999, onde velejei em Skiffs de 18 pés e participei em muitas regatas de barcos grandes, profissionalmente. Quando regressei ao Reino Unido, voltei aos RS800 e RS700, reintegrando os circuitos nacionais e europeus. Depois a minha parceira – agora minha esposa – Gail quis voltar à vela, então comprámos um RS400 e velejámos juntos durante algum tempo.”
Velejar em família deve trazer uma nova dimensão à experiência, certo?
“Sem dúvida. Quando a Gail estava grávida do nosso primeiro filho, o Taylor, afastou-se um pouco, e eu voltei à vela individual, com o RS700. À medida que os miúdos foram crescendo, tornámo-nos pais RS Tera. O Taylor adorou. Fizemos todos os Nacionais, os Regionais, tudo. E o mais bonito é que ele queria tripular, não necessariamente fazer vela individual – adorava velejar com os amigos em RS Fevas. Houve um momento especial em que me disse: ‘Pai, na verdade, quero mesmo velejar contigo’.
Comprámos um RS500 quando ele já era demasiado crescido para o RS Feva – e até participámos no Mundial juntos. Agora que tem 16 anos e é mais alto do que eu, passámos para o RS800. Por isso, tem sido uma viagem completa – da vela individual à vela em família.”
Parece que os barcos RS têm sido uma constante na tua vida. O que torna a marca tão especial para ti?
“Três coisas destacam-se. Primeiro, os próprios barcos – a RS faz produtos realmente excelentes. Seja um RS Zest para uma criança que está a começar ou um RS800 para competição de alto nível, são bem concebidos, divertidos de velejar e duradouros.
Segundo, o espírito one-design. Não se trata de quem tem mais dinheiro – trata-se de quem veleja melhor. Isso cria igualdade de condições e torna as regatas justas e divertidas.
Mas acima de tudo, é a comunidade. Quando participas num Nacional RS, não é apenas uma regata – é uma experiência. Sentes que fazes parte de algo maior. Há um ambiente familiar, seja qual for a tua idade, dos 8 aos 80! A RS conseguiu capturar essa magia e mantê-la em todas as classes.”
Deve ser especial agora estares à frente de todas estas marcas.
“Sem dúvida. No meu trabalho anterior na UKSA, o foco era sempre liderança e estratégia, não tanto a vela do dia-a-dia. Sempre considerei o tempo na água como sagrado. E para mim, esse tempo sempre envolveu barcos RS. Por isso, quando surgiu a oportunidade de trabalhar no RS Marine Group, pareceu um passo natural.”
Qual é a tua visão para o futuro do RS Marine Group?
“A RS é uma marca de participação. A nossa missão? Criar acesso à água através de produtos brilhantes. Desde um grupo de miúdos numa escola a velejar num RS Quest, até um sénior de 70 anos num Masters, uma escola de vela que precisa de um RS Pulse 63 com zero emissões, ou pescadores profissionais que necessitam de um powercat da Cheetah Marine – queremos apoiar toda essa jornada. Nenhum outro construtor de barcos faz isso com este alcance. Esse é o nosso superpoder.
Para o futuro, duas coisas são essenciais. Primeiro: melhorar a participação, o acesso e o serviço para todos os nossos clientes. Segundo: continuar a apoiar este ecossistema marítimo – uma comunidade apaixonada por estar na água. É isso que queremos potenciar em todo o grupo.”
Estás a entrar num momento emocionante de crescimento para o RS Marine Group.
“Sim! Já não é apenas a RS Sailing – agora são três empresas: RS Sailing, RS Electric Boats e Cheetah Marine. O Jon e o Alex, que lideraram este percurso há mais de 30 anos, são incríveis. O meu papel é estruturar o grupo para o futuro. O Jon e o Alex continuam a liderar nas suas áreas de especialização, e estou entusiasmado por me juntar a eles e levar o grupo ainda mais longe.”
Alguma mensagem final?
“O RS Marine Group não é apenas sobre barcos – é sobre diversão, participação e uma ligação vitalícia à água. É isso que o torna tão especial. E é isso que quero ajudar a fazer crescer e proteger enquanto CEO.”
No RS Marine Group, o futuro dos produtos náuticos está claramente numa fase emocionante de crescimento. E com Ben Willows ao leme, o futuro promete ser brilhante, inclusivo e cheio de aventura. Fonte: RS Marine Group
