A indústria marítima global enfrenta atualmente uma crise sem precedentes ao nível dos materiais. Estima-se que entre 35 e 40 milhões de embarcações em fibra de vidro em todo o mundo estejam a chegar ao fim da sua vida útil. Sem uma solução escalável de reciclagem, estas embarcações estão a tornar-se um grave problema ambiental, sendo abandonadas em mangais, afundadas em águas profundas ou encaminhadas para aterros, onde permanecerão durante séculos.
Uma solução colaborativa para cascos da próxima geração
Numa parceria de investigação inédita, a exploradora recordista Lisa Blair OAM, o Australian Composites Manufacturing CRC (ACM CRC), a UNSW Sydney e a Steber International anunciam o lançamento de um projeto de investigação orientado para soluções: Compósitos Sustentáveis para Cascos de Barcos da Próxima Geração.
Esta parceria de investigação, com duração de dois anos e um investimento de 1,9 milhões de dólares, pretende avaliar a viabilidade da fibra de basalto (derivada de rocha vulcânica) e das atuais bio-resinas como solução escalável capaz de superar a fibra de vidro e oferecer uma abordagem circular para um problema crescente da indústria.
“Os compósitos estão a transformar a mobilidade na aviação, no setor marítimo, automóvel e muito mais – são mais leves, mais resistentes e mais eficientes”, afirmou Luke Preston, CEO da ACM CRC. “Mas, à medida que aceleramos a sua adoção, temos a responsabilidade de garantir que não estamos a trocar um problema ambiental por outro. A ACM CRC e os seus parceiros estão empenhados em assegurar que a revolução dos compósitos assenta numa base verdadeiramente circular.”
O impacto ambiental da fibra de vidro tradicional
Durante 70 anos, o plástico reforçado com fibra de vidro (GRP) foi o padrão de excelência na construção naval. Contudo, investigações recentes revelaram o lado negro desta durabilidade. Um estudo da Universidade de Brighton encontrou 7.000 fragmentos de fibra de vidro em apenas 1 kg de carne de ostra no porto de Chichester, no Reino Unido.
Para perceber a dimensão do problema: o porto de Chichester alberga cerca de 12.000 embarcações. Em comparação, as estatísticas australianas de registo e propriedade de embarcações de 2023 indicam que a Austrália possui mais de 925.000 barcos registados, dos quais 33% são em fibra de vidro — totalizando mais de 300.000 embarcações deste tipo no país. Se um pequeno porto em Inglaterra já está a sentir os impactos diretos da fibra de vidro nas populações de ostras, as implicações para a vasta costa australiana e para a indústria dos produtos do mar são enormes.
“A realidade é que ainda não existe investigação em larga escala sobre os impactos a longo prazo da fibra de vidro; estamos apenas a ver a ponta do icebergue”, afirmou Lisa Blair. “Mas a ausência de dados históricos não altera o facto de que é necessário encontrar uma solução e de que ‘nós’, enquanto indústria, precisamos de fazer a transição para uma economia circular.”
Fibra de basalto e bio-resinas: uma alternativa circular e de elevado desempenho
Uma das principais soluções está na fibra de basalto. Derivada de rocha vulcânica natural, esta não é apenas uma alternativa “verde”; representa também uma melhoria em termos de desempenho. A fibra de basalto é até 10 vezes mais resistente do que a fibra de vidro, naturalmente resistente ao fogo e, mais importante ainda, 100% reciclável.
Quando combinada com bio-resinas modernas, a fibra de basalto oferece um caminho viável para uma economia marítima verdadeiramente circular. Esta investigação irá avaliar esta combinação de materiais, com foco no desempenho mecânico, escalabilidade e circularidade. Como parte da validação prática, a Steber International está a construir um casco de teste dedicado para analisar cenários reais e a reparabilidade destes materiais.
Este trabalho será complementado por investigação avançada de materiais liderada pelo especialista Professor Scientia Gangadhara Prusty, da AMAC @UNSW, bem como por uma análise completa do ciclo de vida (LCA) conduzida pelos especialistas em economia circular da SOENECS.
“Estamos a identificar as bio-resinas e fibras de basalto adequadas, disponíveis em quantidades suficientes e com propriedades adequadas, para demonstrar uma solução que permita a toda a indústria náutica oferecer produtos mais sustentáveis”, explicou o Professor Scientia Prusty. “Ao desenvolvermos uma solução de engenharia, criando protótipos e testando-os em ambientes extremamente exigentes, estaremos a produzir dados que demonstram aos construtores navais que os materiais compósitos sustentáveis são uma opção viável.”
“A equipa irá disponibilizar esta informação em código aberto, para benefício de toda a indústria.”
Além disso, Lisa está também a financiar de forma independente um Estudo de Impacto Ambiental a ser realizado pela SOENECS através do seu Arctic Impact Project.
“Este projeto destaca um desafio crítico relacionado com materiais, com milhões de embarcações em plástico reforçado com fibra de vidro (GRP) a atingir o fim da sua vida útil sem uma solução circular viável”, afirmou o Professor David Greenfield, fundador da SOENECS. “A transição para alternativas como a fibra de basalto e bio-resinas avançadas oferece um caminho credível para redesenhar os fluxos de materiais no setor marítimo.
Para a SOENECS, é simultaneamente uma honra e uma oportunidade entusiasmante desenvolver avaliações detalhadas do ciclo de vida e modelos de impacto ambiental, trabalhando ao lado de Lisa Blair, uma velejadora e defensora do ambiente de renome. Isto garante que as decisões assentam em evidência sólida.
Este trabalho poderá definir um modelo circular escalável para os compósitos marítimos, permitindo que a indústria passe de uma dependência linear para um design regenerativo.”
O objetivo é partilhar com a indústria uma solução validada e escalável que permita uma transição conjunta para um futuro sustentável.
The Arctic Impact Project: um novo recorde mundial a pôr a inovação à prova
Após a fase inicial de investigação, Lisa Blair irá construir o seu novo iate de expedição utilizando estes materiais sustentáveis antes de partir para a sua próxima tentativa de recorde. Lisa é uma das exploradoras modernas mais reconhecidas da Austrália e detém o recorde de pessoa mais rápida a navegar sozinha, sem escalas e sem assistência, à volta da Antártida, a bordo do seu atual iate “Climate Action Now”, passando 92 dias no mar e enfrentando ondas da altura de edifícios de cinco andares e ventos ciclónicos.
Com base nesta experiência, Lisa anuncia agora a sua nova tentativa de recorde mundial: o “Arctic Impact Project”. Em julho de 2027, Lisa pretende tornar-se a primeira pessoa a navegar sozinha, sem escalas e sem assistência à volta do Círculo Polar Ártico numa única temporada. A viagem de 8.000 milhas náuticas irá levá-la a enfrentar temperaturas glaciais, desviar-se de icebergues e passar cerca de três meses sozinha no mar.
“Embora as alterações climáticas tenham aberto caminho para este recorde, o meu foco está nas soluções que podemos criar em conjunto”, afirmou Lisa. “Este projeto é uma missão multifacetada: impulsionar a inovação através da investigação em compósitos sustentáveis, capacitar comunidades através de um programa escolar global e eventos ‘Climate Action Now’, e contribuir para a ciência ao documentar a saúde dos oceanos remotos. Ao construir a minha embarcação com fibra de basalto, estou a demonstrar que a aventura pode — e deve — ser um veículo de mudança.”
Garantir uma transição comercialmente viável
Para líderes da indústria como Alan Steber, o foco está numa transição simples e eficiente. Ao identificar um material que exija alterações mínimas aos processos de fabrico existentes, a parceria procura garantir que a próxima geração de embarcações construídas na Austrália seja tão viável comercialmente quanto responsável do ponto de vista ambiental.
A Steber International já está a abrir caminho para a sustentabilidade no mercado marítimo através do seu programa “Re Use, Re New, Re Fit”, uma abordagem sustentável à renovação e modernização de embarcações, incentivando também o desenvolvimento de sistemas de propulsão híbridos elétricos.
“A Steber International está entusiasmada por participar no projeto Advanced Sustainable Marine Composites”, afirmou Alan Steber, diretor-geral da empresa. “O meu pai, Bruce Steber, participou em testes de resinas e gelcoats entre 1958 e 1962. Aplicou resinas experimentais, gelcoats e outros produtos FRP da Monsanto, Ferro Corporation e ANZOL Paints em diversos moldes, produzindo pequenas embarcações de recreio. Era dado feedback aos laboratórios dos fornecedores com base nas condições reais das fábricas. Tenho orgulho no contributo que demos à indústria, especialmente tendo em conta a evolução alcançada até aos dias de hoje.
Atualmente construímos embarcações recreativas, comerciais e de defesa, e esperamos que um dia exista um material compósito totalmente sustentável, fiável, acessível e seguro para todas as indústrias. Foi por isso que decidi integrar esta equipa.”
Esta parceria de investigação marca uma nova era para a capacidade soberana australiana, fornecendo o “Modelo Circular” que a indústria marítima global aguardava.
