A missão Cheops da ESA decolou num lançador Soyuz-Fregat, a partir do Porto Espacial Europeu em Kourou, Guiana Francesa, às 09:54:20 CET de 18 de dezembro, para a sua emocionante missão de caracterizar planetas que orbitam estrelas que não o Sol.
Os sinais da aeronave, recebidos no centro de controlo de missões da INTA em Torrejón de Ardoz, perto de Madrid, Espanha, através da estação de monitorização terrestre [TROLL], aproximadamente às 12:43 CET, confirmaram que o lançamento foi bem-sucedido.
Cheops, o Satélite de Caracterização de Exoplanetas, é uma parceria entre a ESA e a Suíça, com importante contribuição de outros 10 Estados-Membros da ESA. A primeira missão da ESA dedicada a planetas extrassolares, ou exoplanetas, investigará planetas conhecidos para além do nosso Sistema Solar e fornecerá informações importantes sobre a natureza desses mundos alienígenas distantes.
Decolagem do Cheops. ©ESA – S. Corvaja
Há muito tempo que os cientistas especulavam a existência de exoplanetas até à descoberta do 51 Pegasi b, o primeiro planeta encontrado ao redor de uma estrela parecida com o Sol, que foi anunciada em 1995. Os descobridores, Didier Queloz e Michel Mayor, partilharam o Prémio Nobel de Física de 2019 pela descoberta inovadora, que marcou o início de uma nova era de investigação e transformou a pesquisa de exoplanetas numa das áreas de astronomia em maior expansão.
Nos últimos 25 anos, os astrónomos que usavam telescópios na Terra e no espaço descobriram mais de 4000 exoplanetas em torno de estrelas próximas e distantes, a maioria dos quais não possui contrapartes no nosso Sistema Solar. Esta variedade amplamente diversificada estende-se desde mundos gasosos maiores que Júpiter, a planetas menores e rochosos cobertos de lava, com o tipo de exoplaneta mais abundante encontrado na faixa de tamanho entre a Terra e Neptuno.
“Cheops levará a ciência dos exoplanetas para um outro nível”, diz Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA.
“Após a descoberta de milhares de planetas, a busca pode agora direcionar-se agora para a caracterização, investigando as propriedades físicas e químicas de muitos exoplanetas e conhecendo, realmente, do que são feitos e como se formaram. Cheops abrirá também o caminho para as nossas futuras missões de exoplanetas, desde o internacional Telescópio James Webb até aos satélites Plato e Ariel da ESA, mantendo a ciência europeia na vanguarda da investigação sobre exoplanetas.”
Cheops não se concentrará na busca de novos planetas. Em vez disso, fará o acompanhamento de centenas de planetas conhecidos que foram descobertos por outros métodos. A missão observará estes planetas exatamente quando transitam na frente da sua estrela-mãe e bloqueiam uma fração da sua luz, para medir o seu tamanho com precisão e exatidão sem precedentes.
As medições de tamanhos de exoplanetas serão combinadas com as informações existentes sobre as suas massas para derivar a densidade do planeta. Esta é uma quantidade-chave essencial para estudar a estrutura interna e a composição dos planetas e determinar se são gasosos como Júpiter ou rochosos como a Terra, se estão envoltos numa atmosfera ou cobertos de oceanos.
“Estamos muito animados para ver o satélite decolar para o espaço,” diz Kate Isaak, cientista do projeto Cheops da ESA.
“Existem muitos exoplanetas interessantes e iremos acompanhar várias centenas deles, concentrando-nos, em particular, nos planetas menores na faixa de tamanho entre a Terra e Neptuno. Estes parecem ser os planetas comumente encontrados na nossa galáxia Via Láctea, mas ainda não sabemos muito sobre eles. Cheops ajudar-nos-á a revelar os mistérios desses mundos fascinantes e levar-nos-á um passo mais perto de responder a uma das perguntas mais profundas que os humanos ponderam: estamos sozinhos no Universo?”
Visão artística exoplanet. ©ESA
Para alguns planetas, Cheops poderá revelar detalhes sobre a sua atmosfera, incluindo a presença de nuvens e, possivelmente, até novidades sobre a composição das nuvens. A missão também tem a capacidade de descobrir planetas anteriormente desconhecidos, medindo pequenas variações no tempo de trânsito de um planeta conhecido, e também pode ser usada para procurar luas ou anéis em torno de alguns planetas.
Cheops é a primeira missão de classe ‘pequena’ implementada no programa Visão Cósmica 2015–25, o atual ciclo de planeamento das missões científicas espaciais da ESA e a primeira missão do programa a ser lançada, em geral. Como uma missão de classe pequena, com um tempo relativamente curto – apenas cinco anos – do início do projeto ao lançamento, envolveu vários desafios, tornando necessário o uso de tecnologias que já foram testadas e comprovadas no espaço e direcionando vários aspetos do design do satélite.
“Tanto o instrumento como a aeronave Cheops foram construídos para serem extremamente estáveis, de modo a medir as variações incrivelmente pequenas à luz de estrelas distantes, à medida que os seus planetas transitam na sua frente,” diz Nicola Rando, Diretor do projeto Cheops da ESA.
“Para um planeta como a Terra, isto equivale a observar o Sol a partir de uma estrela distante e medir a sua luz fraca por uma pequena fração de um por cento.
“Agora, estamos ansiosos pela primeira parte das atividades operacionais, garantindo que o satélite e o instrumento funcionam conforme o esperado, prontos para os cientistas realizarem a sua ciência de classe mundial.”
Cheops partilhou a viagem para o espaço com o satélite de Segunda Geração Cosmo-SkyMed da Agência Espacial Italiana, ASI, que se separou 23 minutos após a decolagem. Fonte: ESA
