Uma nuvem escura quando observada com telescópios óticos, a região Chamaeleon I revela-se como um centro ativo na formação de estrelas, nesta imagem de infravermelho distante do observatório espacial Herschel da ESA. A apenas cerca de 550 anos-luz de distância, na constelação sul de Chamaeleon, é uma das áreas mais próximas onde as estrelas estão a explodir para a vida.
Copyright ESA/Herschel; acknowledgement: Á. Ribas
Lançado em 2009, o Herschel observou o céu em comprimentos de onda do infravermelho distante e submilimétrico, até 2013. Sensível ao calor que provém da pequena fração de poeira fria, misturada com as nuvens de gás onde as estrelas se formam, proporcionou visões sem precedentes do material interestelar que permeia a nossa galáxia Via Láctea.
As extraordinárias pesquisas de Herschel descobriram uma vasta e intrincada rede de estruturas filamentares por toda a Galáxia, confirmando que os filamentos são elementos cruciais no processo de formação estelar.
Depois de uma rede filamentar surgir de movimentos turbulentos de gás no material interestelar, a gravidade assume o controlo, mas apenas nos filamentos mais densos, que se tornam instáveis e se fragmentam em objetos compactos – as sementes de futuras estrelas.
Chamaeleon I não é exceção, com várias estruturas alongadas que tecem caminho através da nuvem. A maior parte da atividade formadora de estrelas está a ocorrer na convergência de filamentos – na área brilhante para o canto superior direito e na região mais vasta, à esquerda do centro da imagem, aspergida com estrelas recém-nascidas que estão a aquecer o material ao seu redor.
Ao analisar imagens como esta, os astrónomos identificaram mais de 200 estrelas jovens nesta nuvem de dois milhões de anos. A maioria destas estrelas ainda está cercada por um disco de material que sobra do processo de formação, que pode evoluir e depois dar origem a planetas.
Devido à sua proximidade relativa, Chamaeleon I é um laboratório ideal para explorar discos protoplanetários e as suas propriedades, utilizando dados do Herschel.
Esta imagem foi publicada, pela primeira vez, num artigo de Á. Ribas et al. (2013), que apresenta um estudo de discos protoplanetários nesta região. Também foi partilhada como #HerschelMoment durante uma campanha pública no Twitter, para celebrar o legado do observatório da ESA, em setembro de 2017.
Esta imagem de três cores combina observações do Herschel a 70 mícron (azul), 160 mícron (verde) e 250 mícron (vermelho), e abrange cerca de 2,5º no comprimento; o norte é para a direita e o leste está para cima. Fonte: ESA
