O lançamento do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA (Webb) num foguetão Ariane 5, a partir do Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa, está agora planeado para 31 de outubro de 2021.
A NASA anunciou a decisão, com base num programa de avaliação de risco, recentemente concluído, das atividades restantes de integração e teste antes do lançamento, contabilizando os impactos dos desafios técnicos e pandémicos da COVID-19. Anteriormente, o Webb estava programado para ser lançado em março de 2021.
Os testes do observatório continuam a correr bem em Northrop Grumman, o principal parceiro da missão em Redondo Beach, Califórnia, apesar dos desafios da situação do coronavírus. Os fatores para a nova data de lançamento incluem os impactos de precauções de segurança acrescida, redução de pessoal no local, interrupção do turno de trabalho e desafios técnicos. Este ano, um conjunto final de testes ambientais complexos de todo o observatório será concluído, seguido do desdobramento final do telescópio e do escudo protetor solar.
“O Webb é um empreendimento sem precedentes na ciência espacial, que exige a maior engenhosidade nos domínios científico e técnico, numa parceria internacional muito forte,” disse o Prof. Günther Hasinger, Diretor de Ciência da ESA. “A ciência inovadora possibilitada pelo Webb revolucionará a nossa compreensão do universo.”
O observatório detetará luz da primeira geração de estrelas e galáxias que se formaram no início do Universo e estudará a atmosfera de exoplanetas habitáveis.
Como parte da colaboração com a NASA, a Europa está a contribuir para o observatório Webb com dois instrumentos científicos críticos – o espectrógrafo NIRSpec e o instrumento infravermelho médio MIRI – e o serviço de lançamento usando o veículo de lançamento Ariane 5. Além disso, há um contingente de cientistas e engenheiros da ESA que apoiam o desenvolvimento do observatório e as operações científicas.
No próximo ano, o Webb será dobrado na sua configuração de lançamento para envio ao local de lançamento e montado dentro da carenagem do lançador Ariane 5 (cerca de 5 m de largura). Na sua jornada para o espaço, o Webb será a primeira missão a concluir uma série de desdobramentos complexos e tecnicamente desafiadores – uma parte crítica da jornada do Webb à sua órbita a cerca de um milhão e meio de quilómetros da Terra. O Webb desdobrará o seu delicado escudo protetor solar de cinco camadas até atingir o tamanho de um campo de ténis. Em seguida, implantará o seu espelho primário de 6,5 m que detetará a débil luz de estrelas e galáxias distantes.
O Webb será o próximo grande observatório de ciências espaciais e basear-se-á no sucesso de outro empreendimento internacional, o Telescópio Espacial Hubble, para resolver os mistérios do nosso Sistema Solar, explorar mundos distantes ao redor de outras estrelas e descobrir as origens do nosso Universo.
O Telescópio Espacial James Webb é um projeto internacional liderado pela NASA com os seus parceiros, a ESA e a Agência Espacial Canadiana. Fonte: ESA
