É uma das “piscinas” mais profundas da Europa, mas há três anos tem vindo a ajudar nos preparativos para um retorno humano à Lua. O Centro de Flutuação Neutra da ESA, no Centro Europeu de Astronautas, tem sido o local do estudo “Moondive”, utilizando trajes espaciais especialmente pesados para simular a gravidade lunar, que é apenas um sexto a da Terra.
Simulação da EVA lunar subaquática. ©ESA/COMEX
O estudo de três anos foi realizado no Centro de Flutuação Neutra (NBF), de 10 metros de profundidade, perto de Colónia, na Alemanha. Este é um dos quatro tanques de imersão em todo o mundo – os outros estão nos Estados Unidos, China e Rússia – e é usado para treinar astronautas para a “atividade veicular extra” (EVA), também conhecida como caminhada espacial.
Com as operações da Estação Espacial Internacional a direcionar-se a um retorno lunar internacional no final de 2020, o NBF da ESA tem sido utilizado para investigar os procedimentos do moonwalk para a superfície lunar.
Centro de Flutuação Neutra da ESA na EAC. ©ESA–S. Corvaja, 2015
Hervé Stevenin, Diretor de Treino EVA e Operações NBF da ESA, no Centro Europeu de Astronautas (EAC), explica: “A beleza da imersão na água no ESA-NBF é que podemos simular não apenas a gravidade de longa duração, mas também a gravidade parcial, como na Lua ou em Marte, ajustando a flutuabilidade negativa dos astronautas e de todos os equipamentos que usam.”
O Moondive era administrado por um consórcio liderado pela empresa francesa Comex, especializada em exploração humana e robótica de ambientes extremos.
“Queríamos avaliar como o NBF poderia ser adaptado para permitir testes de equipamentos EVA, ferramentas e conceitos operacionais em simulações da gravidade da Lua,” afirma Peter Weiss, chefe do Departamento Espacial da Comex.
“Concentrámo-nos nas técnicas e na tecnologia que precisaremos para preparar os astronautas para futuras missões à Lua. A ideia era criar um banco de dados de itens, ferramentas e tarefas que os astronautas pudessem utilizar em missões para a Lua, não apenas para fins de treino, mas também para testar e validar novos equipamentos e modos de fazer as coisas.”
A empresa de Serviços de Aplicações Espaciais estudou as missões Apollo, das décadas de 1960 e 1970, bem como os requisitos esperados para a futura exploração da Lua. A equipa enumerou as tarefas e ferramentas mais importantes, como ponto de partida para o que precisariam fazer no NBF.
“O estudo Moondive foi muito bem-sucedido”, acrescenta o Dr. Weiss, “conduzindo à primeira simulação de caminhada espacial da ESA em gravidade parcial, dentro do NBF. Usámos um exoesqueleto reproduzindo o volume e a limitação de movimento de um traje espacial pressurizado e, em seguida, realizámos testes de amostragem geológica da superfície lunar na parte inferior do tanque de água da ESA.”
“É realmente incrível experienciar nós mesmo algo que esta geração só viu em imagens de vídeo”, diz Hervé, “como a estratégia de caminhada ideal nessa flutuabilidade negativa afinada acaba sendo o salto de canguru, assim como os astronautas da Apollo fizeram na lua.”
Simulação de um sexto de gravidade. ©ESA/COMEX
A NBF atualizada junta-se a uma gama de simuladores ESA, programas informáticos e equipamento de treino e o Luna Dome da EAC – atualmente em preparação, projetado para simular os efeitos da poeira lunar em equipamentos e maquinaria – colocando a Europa na vanguarda de instalações de testes e treino para a exploração humana da Lua.
O projeto Moondive foi apoiado pelas Atividades Básicas da ESA. Fonte: ESA
