O Sentinel-2 captura o branqueamento de corais. Copyright contains modified Copernicus Sentinel data (2016–17), processed by J. Hedley; conceptual model by C. Roelfsema
Os cientistas observaram o branqueamento da Grande Barreira de Coral da Austrália, no início deste ano, usando imagens de satélite. Embora capturar estes eventos a partir do espaço tenha sido difícil no passado, as visitas frequentes do Sentinel-2, bem como a sua resolução faz com que isso seja possível.
Os corais da Grande Barreira de Coral sofreram agora dois episódios de branqueamento em anos sucessivos. O especialistas estão muito preocupados com a capacidade de sobrevivência dos recifes sob o aumento da frequência destes eventos induzidos pelo aquecimento global.
O branqueamento acontece quando as algas que vivem nos tecidos dos corais, que capturam a energia do Sol e são essenciais para a sobrevivência do coral, são expelidas devido à alta temperatura da água.
O coral descolorado pode morrer, com efeitos subsequentes sobre o ecossistema dos recifes e, portanto, a pesca, o turismo regional e a proteção costeira.
O estado branqueado de um coral pode durar até seis semanas. Os corais podem recuperar, ou morrer e ficar coberto por algas, em ambos os casos ficando novamente escuros, tornando-os difíceis de distinguir do coral saudável numa imagem de satélite. Esse padrão requer monitorização sistemática e frequente para identificar de forma confiável um evento de branqueamento de corais a partir do espaço.
Ao estudar as imagens do Sentinel-2, capturadas sobre o recife entre janeiro e abril, os cientistas que trabalhavam no projeto Sen2Coral da ESA observaram áreas que provavelmente seriam corais que se tornavam brancos e depois escureciam com o passar do tempo.
Séries temporais do Sentinel-2 sobre corais. Copyright J. Hedley
O evento foi confirmado por duas imagens sucessivas obtidas em fevereiro, indicando que a duração aproximada do branqueamento é de pelo menos 10 dias.
“Em geral, a interpretação das mudanças é ambígua. Não se pode simplesmente saltar para a conclusão de que um clareamento é um branqueamento, porque o brilho de qualquer ponto num recife varia de imagem para imagem por muitas razões, devido a mudanças na água e no fundo do mar”, disse o Dr. John Hedley, líder científico do Sen2Coral.
O Dr. Chris Roelfsema, do Centro de Pesquisa de Sensoriamento Remoto da Universidade de Queensland, e líder do Projeto de Cartografia do Habitat da Grande Barreira de Coral, realizou campanhas de campo na área, coletando milhares de fotos geo-localizadas dos corais em janeiro e novamente em abril. Estas foram utilizadas para confirmar as observações por satélite.
“Infelizmente, nas áreas onde o branqueamento pode ser observado, a cobertura abundante de coral que observámos em janeiro ficou, na maioria, coberta com algas turfa em abril, com apenas algumas espécies de coral individuais sobreviventes. Os dados de imagens e de campo sugerem que esta área foi seriamente afetada”, disse ele.
Uma vez que a monitorização do branqueamento é normalmente conduzida manualmente por pesquisas aéreas ou mergulho, muitos recifes do mundo não são efetivamente monitorizados.
Resultados da campanha de campo. Copyright C. Roelfsema, University of Queensland
O branqueamento também é difícil de monitorizar nas imagens de satélite devido a variações constantes na água sobreposta e outras mudanças no fundo, como flores de microalgas.
As visitas frequentes do Sentinel-2 permitem que estas variações sejam removidas e ajudem na deteção de eventos de branqueamento antes da recuperação do coral, ou o crescimento excessivo de algas tornar a área novamente escura.
Com ambos os satélites Sentinel-2 agora em órbita, a missão pode contribuir significativamente para uma maior compreensão das pressões sobre os recifes de coral à escala global.
“O Sentinel-2 é decisivo para o sensoriamento remoto do recife de coral; a combinação de visitas frequente e a resolução espacial permite-nos ver coisas genuinamente novas”, disse o Dr. Hedley.
“Agora sabemos que o branqueamento pode ser visível em imagens de satélite, mas o desafio é produzir programas informáticos confiáveis que possam cartografar ou quantificar isso.
“Tem de explicar todas as fontes de variação temporal e, o que é mais importante, a incerteza nos métodos. Os métodos devem ser amplos para que os cientistas possam interpretar os resultados.”
Para este objetivo, um conjunto de programas informáticos, especificamente para aplicações de recifes de corais, está a ser criado pelo projeto Sen2Coral da ESA e espera-se que esteja disponível na caixa de ferramentas SNAP de fonte aberta, até ao final do ano. Fonte: ESA
